Mucho antes de los quirófanos modernos, los pueblos de los Andes ya realizaban complejas intervenciones craneales. Algunos pacientes sobrevivían durante años e incluso regresaban a sus actividades cotidianas. Las evidencias arqueológicas revelan una historia extraordinaria sobre el conocimiento médico de las antiguas civilizaciones americanas.
Imaginemos por un momento viajar más de mil años atrás, hasta los territorios que hoy conocemos como Perú. Allí, entre montañas, valles y antiguos asentamientos andinos, un paciente llega con una grave lesión en la cabeza. Un traumatismo ha provocado una fractura craneal, posiblemente acompañada de fragmentos óseos que presionan el cerebro. Su vida corre peligro y necesita una intervención que, incluso en nuestros días, continúa siendo una de las operaciones más delicadas de la medicina: una cirugía de cráneo.
Sin hospitales modernos, antibióticos ni instrumental quirúrgico de acero inoxidable, un grupo de especialistas se prepara para intervenirlo. Lo que podría parecer una escena imposible de imaginar en aquella época fue, en realidad, una práctica médica desarrollada durante siglos por diferentes sociedades precolombinas.
Se trataba de la trepanación, una de las intervenciones quirúrgicas más sorprendentes de la historia de la humanidad.
Una ventana hacia el cerebro: ¿qué era la trepanación?
La trepanación consistía en perforar, cortar o raspar cuidadosamente una sección del hueso craneal para crear una abertura que permitiera acceder a las estructuras internas del cráneo. Aunque hoy puede parecer una práctica extremadamente peligrosa, tenía una finalidad médica concreta en determinados casos: tratar traumatismos, retirar fragmentos óseos, aliviar la presión intracraneal y atender complicaciones derivadas de lesiones en la cabeza.
Su presencia arqueológica no se limita a América. Se han encontrado evidencias de trepanaciones en diferentes regiones del mundo y en sociedades de distintas épocas. Sin embargo, los antiguos territorios del actual Perú conservan una de las colecciones más importantes de cráneos intervenidos quirúrgicamente, gracias, entre otros factores, a sus condiciones naturales de conservación.
Las culturas preincaicas, como la Paracas, Mochica y Chimú, desarrollaron estas prácticas mucho antes del surgimiento del Imperio inca. Posteriormente, durante la expansión del Tahuantinsuyo, estos conocimientos también estuvieron presentes en las sociedades incorporadas a su territorio.
Cirujanos de los Andes: una medicina que evolucionó durante siglos
Uno de los aspectos más fascinantes de estas intervenciones es que no parecen haber sido procedimientos improvisados. Las investigaciones arqueológicas han identificado diferentes técnicas quirúrgicas y evidencias de una evolución en la manera de realizar las trepanaciones.
Un estudio publicado en la revista World Neurosurgery, en el que participaron los investigadores David Kushner, John Verano y Anne Titelbaum, examinó cientos de cráneos procedentes de diferentes regiones del Perú y pertenecientes a distintos periodos históricos.
Los resultados revelaron una evolución notable en las tasas estimadas de supervivencia:
- 400 a. C. – 200 a. C.: aproximadamente el 40 % de los pacientes sobrevivía a la intervención.
- 1000 d. C. – 1400 d. C.: la supervivencia aumentó hasta aproximadamente el 53 %.
- Periodo incaico, siglos XV y XVI: las estimaciones alcanzaron entre el 75 % y el 83 %.
En una muestra adicional de apenas nueve cráneos procedentes de las tierras altas del norte, los investigadores encontraron evidencias compatibles con una supervivencia del 91 %.
¿Cómo pudieron llegar a estas conclusiones?
La respuesta estaba escrita en los propios huesos. Cuando una persona sobrevivía a una trepanación, el tejido óseo comenzaba a regenerarse alrededor de la abertura quirúrgica. Con el paso del tiempo, sus bordes adquirían una apariencia más lisa y podían reducir progresivamente su diámetro.
Por el contrario, cuando no existían señales de regeneración ósea, los investigadores consideraban que el paciente probablemente había fallecido durante la operación o poco después de ella.
Uno de los hallazgos más sorprendentes fue un cráneo del periodo incaico que presentaba evidencias de cinco intervenciones quirúrgicas cicatrizadas. Esto demuestra que algunos pacientes no solamente sobrevivían a una operación, sino que podían superar varias intervenciones a lo largo de su vida.
¿Cómo realizaban estas operaciones?
Las evidencias descritas en investigaciones sobre la medicina andina permiten reconstruir algunos aspectos de estas prácticas. El instrumental incluía cuchillos de diferentes formas y tamaños, punzones, herramientas para separar tejidos y utensilios que permitían trabajar directamente sobre el hueso.
Un artículo del neurocirujano Rodolfo Díaz Farfán, publicado en 2008 bajo el título Los primeros neurocirujanos de América: pre y postoperatorio en las trepanaciones incas, describe diferentes instrumentos y procedimientos asociados a estas intervenciones.
Entre ellos se mencionan:
- Kuchuna: cuchillos utilizados para realizar diferentes cortes.
- Kuchuna Kiruyoc: instrumento dentado que permitía trabajar sobre el hueso mediante fricción.
- T’oqpina: herramienta empleada como puntero, separador o elevador.
- Siray: aguja utilizada para realizar suturas.
El procedimiento también contemplaba la limpieza de la zona lesionada, el control de las hemorragias y el cierre de los tejidos. Para las suturas se describen materiales como hilos de algodón, mientras que algunas reconstrucciones mencionan el empleo de placas de oro o plata como coberturas craneales.
La atención no terminaba al finalizar la operación. Los pacientes podían permanecer durante su recuperación en espacios destinados al cuidado de los enfermos, donde recibían atención y seguimiento. El artículo describe estos lugares como Hampi Wasi, asociados a los tambos y a la organización sanitaria del mundo andino.
Es importante señalar que algunos detalles sobre los instrumentos, las sustancias utilizadas y la reconstrucción de los procedimientos provienen de interpretaciones históricas y arqueológicas, por lo que no todos cuentan con el mismo grado de confirmación material.
Una comparación que sorprende: los incas y la Guerra Civil estadounidense
Quizás el dato más llamativo del estudio es la comparación histórica realizada por los investigadores.
Al contrastar las tasas estimadas de supervivencia de las trepanaciones peruanas con los registros de intervenciones craneales practicadas durante la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), encontraron una diferencia sorprendente.
En los registros de aquella guerra, aproximadamente entre el 46 % y el 56 % de los pacientes sometidos a cirugía craneal fallecieron. En cambio, durante el periodo incaico, las estimaciones de mortalidad fueron considerablemente menores, situándose aproximadamente entre el 17 % y el 25 %.
¿Cómo es posible que una sociedad que vivió varios siglos antes consiguiera resultados tan destacados?
Una de las explicaciones propuestas es el perfeccionamiento progresivo de las técnicas quirúrgicas. Con el paso del tiempo, las aberturas craneales se hicieron más pequeñas y los cortes parecen haberse realizado con mayor precisión, reduciendo el riesgo de lesionar la duramadre, una membrana protectora que recubre el cerebro.
Sin embargo, esta comparación debe interpretarse con cautela. Los pacientes no presentaban necesariamente las mismas lesiones ni las mismas condiciones clínicas. Muchos soldados estadounidenses sufrían heridas de bala o de artillería, atendidas en hospitales de campaña con condiciones sanitarias difíciles, mientras que los traumatismos de las poblaciones precolombinas podían tener características diferentes.
Por tanto, estos resultados no significan que la cirugía incaica fuera superior a la neurocirugía moderna, sino que revelan un nivel de conocimiento y habilidad extraordinario para las condiciones tecnológicas y médicas de su tiempo.
Mucho más que una cirugía: una historia sobre el cuidado de la vida
Las trepanaciones prehispánicas nos permiten reconocer una dimensión de las antiguas sociedades que muchas veces queda relegada en los relatos históricos: su capacidad para desarrollar conocimientos médicos, atender enfermedades y cuidar a quienes enfrentaban condiciones de salud extremadamente complicadas.
Detrás de cada cráneo intervenido hubo una persona, un paciente que necesitaba ayuda y alguien dispuesto.
