En el mundo de las hormigas, envejecer no siempre significa debilitarse. Una investigación de 34 años revela que las colonias de hormigas recolectoras pueden experimentar un fenómeno extraordinario: a medida que envejecen, disminuye su mortalidad y aumenta su actividad reproductiva. La clave está en una organización social que permite renovar continuamente a sus integrantes y mantener viva la colonia durante décadas.
Imagina una ciudad que nunca deja de crecer. Sus habitantes trabajan incansablemente, recolectan alimentos, construyen y mantienen sus viviendas, cuidan a las nuevas generaciones y reemplazan a quienes mueren. Ahora imagina que esa ciudad puede continuar funcionando durante décadas, incluso cuando sus primeros habitantes han desaparecido hace mucho tiempo.
Esta no es una ciudad humana. Es una colonia de hormigas recolectoras, uno de los sistemas sociales más interesantes del mundo de los insectos.
En las áridas regiones del oeste de Norteamérica vive Pogonomyrmex occidentalis, una especie conocida como hormiga recolectora occidental. Estas pequeñas constructoras de sociedades han llamado la atención de los científicos por una característica extraordinaria: sus colonias parecen desafiar algunos de los patrones habituales del envejecimiento biológico.
Una investigación publicada el 9 de noviembre de 2026 en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), realizada por Blaine J. Cole y Diane C. Wiernasz, encontró que estas colonias pueden experimentar un fenómeno denominado senescencia negativa, un proceso en el que la mortalidad disminuye y la reproducción aumenta a medida que transcurre el tiempo.
Una sociedad que parece rejuvenecer con la edad
En la mayoría de los organismos, el envejecimiento suele estar acompañado de un deterioro progresivo: las funciones biológicas pierden eficiencia, aumenta el riesgo de morir y disminuye la capacidad reproductiva.
Sin embargo, las colonias de Pogonomyrmex occidentalis presentan un comportamiento diferente.
Para comprenderlo, los investigadores realizaron un seguimiento de 3.285 colonias de edad conocida durante 34 años, entre 1992 y 2024. Los resultados mostraron que, a medida que las colonias envejecían y aumentaban de tamaño, sus probabilidades de supervivencia mejoraban y su actividad reproductiva se incrementaba.
El hallazgo fue especialmente llamativo al comprobar que 51 colonias identificadas inicialmente en 1992 continuaban vivas en 2024. Algunas habían alcanzado edades considerables y todavía mantenían su actividad.
Los investigadores estimaron que la edad inicial promedio de estas colonias era de aproximadamente diez años y que, según sus patrones de supervivencia, todavía podían tener una esperanza de vida de al menos otros trece años.
Pero ¿cuál es el secreto detrás de esta extraordinaria longevidad?
El secreto está en reemplazar a quienes envejecen
La respuesta se encuentra en la organización social de estas hormigas.
Una colonia funciona como una especie de superorganismo: una estructura colectiva en la que miles de individuos desempeñan funciones diferentes, pero complementarias, para mantener el funcionamiento de toda la comunidad.
En esta especie, la reina concentra la función reproductiva. Es la responsable de producir tanto las futuras hormigas obreras como los nuevos individuos reproductores, entre ellos las futuras reinas y los machos.
Las obreras, por su parte, se encargan de las actividades que mantienen viva la colonia: recolectan semillas, cuidan las crías, mantienen el nido y realizan las diferentes labores necesarias para su funcionamiento.
Aquí aparece uno de los mecanismos más interesantes del estudio: mientras las obreras tienen una esperanza de vida aproximada de un año, la reina puede vivir varias décadas. A medida que las obreras envejecen y mueren, la reina continúa produciendo nuevas generaciones que ocupan sus lugares.
De esta manera, la colonia renueva constantemente su fuerza de trabajo sin perder su continuidad como sociedad.
Es como si un organismo pudiera reemplazar periódicamente todos sus tejidos de mantenimiento mientras conserva el sistema encargado de producir nuevas células.
Los investigadores denominan a este mecanismo un sistema de reemplazo del componente somático: la parte encargada del mantenimiento de la colonia se renueva continuamente mediante la incorporación de nuevas obreras.
Así, una colonia que lleva treinta años funcionando no necesariamente está formada por individuos viejos. Su fuerza de trabajo se compone principalmente de generaciones relativamente jóvenes.
Crecer también significa tener más posibilidades de sobrevivir
La renovación de las obreras no es el único factor que explica este fenómeno. El crecimiento de la colonia desempeña un papel fundamental.
A diferencia de muchos organismos cuyo crecimiento se detiene al alcanzar la madurez, estas hormigas continúan aumentando el tamaño de su sociedad después de comenzar a reproducirse.
Una colonia madura puede albergar hasta 15.000 obreras, y el aumento de su población permite ampliar su capacidad para recolectar alimentos, mantener el nido y atender las necesidades de sus integrantes.
Los investigadores encontraron que las colonias de mayor tamaño presentaban menores tasas de mortalidad y mayores probabilidades de reproducción.
Además, descubrieron algo interesante: el crecimiento y la reproducción no parecían competir entre sí por los recursos de la colonia. Por el contrario, estaban positivamente relacionados. Las colonias que más crecían también tendían a presentar mayores probabilidades de reproducirse.
Esto significa que invertir en nuevas obreras no representa necesariamente un sacrificio de la capacidad reproductiva. En determinadas condiciones, ambas funciones pueden reforzarse mutuamente.
El desierto también influye en su estrategia de supervivencia
La vida de estas hormigas está estrechamente relacionada con las condiciones ambientales.
En los ecosistemas áridos del oeste de Norteamérica, la disponibilidad de alimentos puede cambiar considerablemente de un año a otro. Para una especie que depende de la recolección de semillas, estas variaciones representan un desafío constante.
El estudio encontró que los años con mayor disponibilidad de alimento favorecían tanto el crecimiento como la reproducción de las colonias.
Sin embargo, producir nuevas reinas no garantiza que todas puedan establecer colonias exitosas. Las condiciones ambientales que permiten reproducirse abundantemente no necesariamente son las mismas que favorecen la supervivencia de las nuevas colonias durante los meses posteriores.
Por eso, mantener la capacidad reproductiva durante muchos años representa una ventaja evolutiva: en lugar de depender de una única oportunidad para reproducirse, las colonias pueden aprovechar diferentes ventanas de condiciones favorables a lo largo de su existencia.
La investigación encontró que una mayor reproducción en un año no se traducía necesariamente en un aumento de nuevas colonias durante el año siguiente.
Esta incertidumbre ambiental podría favorecer una estrategia de reproducción prolongada, en la que la colonia mantiene sus posibilidades de producir nuevas generaciones durante décadas.
¿Son inmortales estas hormigas?
Aunque sus resultados parecen desafiar el envejecimiento convencional, estas colonias no son inmortales.
Existe una limitación fundamental: la reina. En Pogonomyrmex occidentalis, las nuevas colonias son fundadas por una sola reina, que se aparea durante un único vuelo reproductivo al comienzo de su vida. No puede ser reemplazada si muere.
Además, la reserva de esperma obtenida durante ese apareamiento constituye un límite para su capacidad reproductiva a largo plazo.
Por tanto, aunque las obreras sean reemplazadas continuamente y la colonia pueda mantener su funcionamiento durante décadas, la supervivencia de toda la sociedad sigue dependiendo de la permanencia de su reina.
Este detalle demuestra que la longevidad de una colonia no depende únicamente de la duración de la vida de sus integrantes, sino también de cómo está organizada y de su capacidad para renovar las funciones que mantienen su existencia.
Una lección evolutiva sobre la vida y el envejecimiento
El estudio de estas hormigas abre una perspectiva fascinante sobre la biología del envejecimiento. Nos recuerda que la longevidad no siempre depende de que cada individuo viva más tiempo, sino que también puede estar relacionada con la capacidad de una organización biológica para reemplazar sus componentes y conservar sus funciones esenciales.
En estas sociedades, las obreras nacen, trabajan y mueren, pero la colonia continúa. Las nuevas generaciones ocupan los espacios de las anteriores, mientras la reina mantiene la continuidad reproductiva y la estructura social sigue creciendo.
Lo verdaderamente extraordinario es que el paso del tiempo no necesariamente debilita a esta sociedad: bajo determinadas condiciones, puede fortalecerla.
Quizás uno de los mayores secretos de la longevidad de estas pequeñas recolectoras no sea evitar el envejecimiento, sino haber desarrollado una forma de vida en la que la renovación de sus integrantes permite que toda la colonia siga adelante.
Referencia científica
Cole, B. J., & Wiernasz, D. C. (2026). A replaceable soma enables negative senescence in harvester ants. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), 123(46), e2612817123.
DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2612817123 Especie estudiada: Pogonomyrmex occidentalis. Periodo de investigación: 1992–2024. Muestra: 3.285 colonias.
