Una investigación bioarqueológica que examinó los restos de 1.659 individuos, correspondientes a más de 3.000 años de historia en la costa norte peruana, encontró escasas evidencias de violencia interpersonal. Sus resultados también plantean nuevas preguntas sobre la relación entre los sacrificios humanos, el poder político y las antiguas creencias sobre los fenómenos climáticos.
En los áridos paisajes de la costa norte del Perú, donde las lluvias son escasas y la supervivencia de las comunidades dependió históricamente de los ríos, la agricultura de irrigación y los recursos del océano Pacífico, las antiguas sociedades desarrollaron complejas formas de organización política, económica y religiosa. Sin embargo, también dejaron un registro arqueológico que durante décadas ha despertado interrogantes: los numerosos restos humanos asociados a episodios de violencia y sacrificios rituales.
Algunos de estos hallazgos, particularmente los relacionados con las culturas Moche, Sicán y Chimú, han alimentado interpretaciones sobre sociedades sometidas a conflictos constantes, tensiones políticas y respuestas extremas frente a las alteraciones ambientales.
Pero ¿realmente vivían estas poblaciones en escenarios de violencia generalizada? ¿Los cambios climáticos y los fenómenos de El Niño provocaban enfrentamientos por los recursos disponibles? ¿O los sacrificios humanos respondían a motivaciones religiosas y políticas mucho más complejas?
Una nueva investigación publicada en Frontiers in Environmental Archaeology aporta evidencia para reconsiderar estas interpretaciones y comprender mejor la relación entre el comportamiento humano, el clima y las prácticas rituales en los antiguos Andes.
Tres mil años de historia bajo investigación
El estudio, titulado Pax Lambayeque? Trauma, interpersonal violence, and environment over 3,000 years in the Lambayeque Valley Complex, Peru, fue realizado por los investigadores Thomas J. Snyder y Haagen D. Klaus.
Para desarrollar la investigación, los autores analizaron información bioarqueológica de 1.659 individuos procedentes de diferentes yacimientos del complejo de valles de Lambayeque, en el norte del Perú. El conjunto comprende restos humanos pertenecientes a diferentes períodos culturales, desde las sociedades del Formativo hasta las ocupaciones Chimú, Inca y colonial.
El objetivo fue identificar si las variaciones ambientales, particularmente los períodos de menor precipitación en las tierras altas y el incremento de las inundaciones relacionadas con El Niño, pudieron favorecer el aumento de la violencia interpersonal.
La hipótesis tenía una explicación aparentemente razonable: las sequías podían reducir el suministro de agua para los sistemas agrícolas, mientras que las inundaciones podían destruir canales de irrigación y afectar las cosechas. Estas circunstancias habrían incrementado la competencia por los recursos y, potencialmente, los enfrentamientos entre individuos y comunidades.
Para comprobarlo, los investigadores combinaron reconstrucciones paleoclimáticas con evidencias de traumatismos identificables en los esqueletos humanos. De esta manera, pudieron estudiar los cambios ambientales y las señales físicas de violencia a lo largo de más de tres milenios.
Los esqueletos cuentan una historia diferente
Uno de los resultados más llamativos fue la escasa presencia de lesiones óseas compatibles con violencia interpersonal.
De los 1.659 individuos estudiados, los restos de 1.519 presentaban condiciones de conservación que permitieron evaluar posibles traumatismos. Entre ellos, únicamente 25 individuos (1,6 %) mostraron lesiones craneales compatibles con episodios de violencia interpersonal.
En contraste, 77 individuos (5,1 %) presentaban traumatismos en otras regiones del esqueleto, interpretados principalmente como posibles lesiones accidentales.
Esta diferencia resulta importante porque los investigadores utilizaron los traumatismos craneales como indicador de violencia interpersonal, mientras que las lesiones en otras partes del cuerpo fueron consideradas principalmente como señales de accidentes.
Los resultados sugieren que, al menos en el registro óseo analizado, los enfrentamientos violentos entre individuos no fueron una característica frecuente de la vida cotidiana en el valle de Lambayeque.
La investigación tampoco encontró una asociación estadísticamente sólida entre los períodos de menor precipitación, la frecuencia de inundaciones relacionadas con El Niño y el incremento de lesiones compatibles con violencia interpersonal.
En otras palabras, las condiciones climáticas adversas no parecen haber provocado automáticamente un aumento de los enfrentamientos entre los habitantes de esta región.
El Niño y los sacrificios humanos: una relación más compleja
La investigación adquiere especial relevancia cuando se compara con algunos de los episodios de sacrificio humano más conocidos de la arqueología peruana.
En el centro ceremonial Moche de Huaca de la Luna, por ejemplo, se han documentado evidencias de hasta 107 hombres adultos sacrificados durante seis episodios relativamente próximos en el tiempo, aproximadamente entre los años 550 y 600 d. C. Estos acontecimientos coincidieron con importantes alteraciones ambientales atribuidas a un episodio extraordinario de El Niño.
Otro descubrimiento significativo ocurrió en Huanchaquito-Las Llamas, cerca de la antigua capital Chimú de Chan Chan. Allí se documentaron más de 140 niños y más de 200 camélidos juveniles sacrificados alrededor de 1450 d. C., en un contexto arqueológico que también presenta evidencias de inundaciones y depósitos de lodo.
Estos hallazgos han alimentado la hipótesis de que determinados sacrificios pudieron realizarse como respuesta a fenómenos climáticos extremos, posiblemente con la intención de restablecer el equilibrio del mundo natural y obtener la protección de las divinidades.
Sin embargo, Snyder y Klaus advierten que la relación entre los sacrificios humanos y los episodios de El Niño no debe interpretarse como una explicación universal.
Los autores plantean que estas prácticas pudieron formar parte de un sistema religioso y político mucho más amplio. En las concepciones andinas, las relaciones entre los seres humanos, las fuerzas de la naturaleza y las entidades sobrenaturales podían comprenderse mediante principios de reciprocidad y equilibrio. Desde esta perspectiva, los sacrificios constituían una forma de ofrenda destinada a mantener el orden del cosmos y reforzar las relaciones entre las autoridades políticas y el mundo sobrenatural.
Por tanto, aunque una inundación extraordinaria pudo representar una circunstancia propicia para realizar ceremonias de sacrificio, no necesariamente fue su única motivación. Otros acontecimientos, como las sequías, las enfermedades o las amenazas políticas, también pudieron desencadenar respuestas rituales.
Una distinción fundamental emerge de esta interpretación: los sacrificios organizados por las élites no necesariamente representaban el resultado de enfrentamientos cotidianos por alimentos, tierras o recursos.
FOTO: Gabriel Prieto John W. Verano … Khrystyne Tschinkel et al. / PLOS ONE
¿Cómo lograron mantener sociedades relativamente pacíficas?
Para explicar la baja frecuencia de traumatismos asociados a la violencia, los investigadores también consideran las características económicas y sociales de las comunidades de la costa norte peruana.
A diferencia de otras regiones andinas, donde las poblaciones dependían de complejas redes de asentamientos distribuidos a diferentes alturas para acceder a diversos recursos ecológicos, las sociedades costeras desarrollaron sistemas de complementariedad económica que integraban actividades agrícolas, pesqueras, ganaderas y artesanales.
La disponibilidad de recursos marinos, la presencia de ríos y la construcción de extensas redes de irrigación contribuyeron a sostener economías relativamente diversificadas.
Además, las relaciones comerciales y de reciprocidad con comunidades vecinas pudieron favorecer el acceso a productos y recursos procedentes de diferentes ambientes.
Los autores consideran que esta diversidad económica pudo proporcionar cierta protección frente a los períodos de estrés ambiental, reduciendo la necesidad de recurrir a la competencia violenta por recursos limitados.
También destacan la existencia de formas de organización social basadas en relaciones de reciprocidad y obligaciones entre gobernantes y comunidades. Este tipo de estructuras pudo contribuir a mantener la cooperación y limitar los conflictos cotidianos.
No obstante, estas explicaciones constituyen hipótesis interpretativas: el estudio no demuestra directamente que estos mecanismos fueran responsables de la baja frecuencia de violencia encontrada.
Una nueva mirada sobre las sociedades prehispánicas
Los resultados de esta investigación invitan a reconsiderar algunas interpretaciones tradicionales sobre las antiguas sociedades de la costa norte peruana.
La presencia de sacrificios humanos, construcciones monumentales y evidencias de transformaciones políticas no significa necesariamente que estas comunidades estuvieran inmersas en guerras permanentes o que sus relaciones sociales estuvieran dominadas por la violencia.
Por el contrario, el registro bioarqueológico de Lambayeque muestra que durante buena parte de su historia existieron formas de organización social en las que la cooperación económica, las relaciones de reciprocidad y las prácticas religiosas pudieron desempeñar papeles fundamentales.
Esto no significa que fueran sociedades libres de conflictos. Los propios investigadores reconocen que los traumatismos óseos representan un indicador incompleto: determinados episodios de violencia no dejan marcas en los huesos y, por tanto, no pueden identificarse mediante este procedimiento.
Tampoco se pudo evaluar directamente la productividad agrícola antigua, una limitación que impide comprobar toda la cadena de relaciones entre alteraciones climáticas, escasez de recursos y violencia.
Aun así, el estudio ofrece una perspectiva importante: las respuestas humanas frente a los cambios ambientales no fueron iguales en todas las sociedades andinas y no pueden explicarse únicamente mediante la guerra, la escasez o el colapso.
En los antiguos valles del Perú, los sacrificios humanos pudieron constituir una expresión de complejas relaciones entre religión, autoridad y cosmología, mientras que la vida cotidiana de muchas comunidades transcurría bajo formas de organización considerablemente menos violentas de lo que algunas interpretaciones habían supuesto.
Comprender el pasado también significa cuestionar nuestras propias ideas sobre él. Y, en este caso, los huesos de quienes habitaron Lambayeque hace miles de años están ayudando a reconstruir una historia mucho más compleja que la de una civilización permanentemente enfrentada con sus vecinos o sometida a los caprichos del clima.
Referencia científica
Snyder, T. J., & Klaus, H. D. (2026). Pax Lambayeque? Trauma, interpersonal violence, and environment over 3,000 years in the Lambayeque Valley Complex, Peru. Frontiers in Environmental Archaeology, 5, 1889466.
