Un equipo de investigación perteneciente a la misión de la nave espacial Dawn de la NASA, ha encontrado lo que pueden ser los restos fósiles de un antiguo océano en la superficie del planeta enano Ceres. Los investigadores que han descubierto que la corteza esta conformada en su mayor parte por una mezcla de hielo, sales y materiales hidratados sometidos a actividad geológica pasada y posiblemente reciente, lo que representa la mayor parte de ese antiguo océano.
Otra fase de la investigación se baso en el análisis de los datos arrojados por el primer estudio, el cual sugirió que hay una capa más blanda y fácilmente deformable debajo de la corteza rígida de la superficie de Ceres, que podría ser también la firma del líquido residual que queda del posible antiguo océano que existió sobre la superficie del planeta enano ceres.
“Cada vez más, estamos aprendiendo que Ceres es un mundo complejo y dinámico que puede haber albergado una gran cantidad de agua líquida en el pasado, y aún puede tener algo subterráneo”, dijo Julie Castillo-Rogez, científica del proyecto Dawn y coautora de los estudios, con base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
El primero de los dos estudios, dirigido por Anton Ermakov, un investigador postdoctoral en el JPL, utilizó medidas de datos de forma y gravedad de la misión Dawn para determinar la estructura interna y la composición de Ceres. Las medidas vinieron de observar los movimientos de la nave espacial con la Red de Espacio Profundo de la NASA para rastrear pequeños cambios en la órbita de la nave espacial. Este estudio se publica en el Journal of Geophysical Research: Planets .
La investigación de Ermakov y sus colegas respalda la posibilidad de que Ceres sea geológicamente activo, si no ahora, puede haber sido en el pasado reciente. Tres cráteres, Occator, Kerwan y Yalode, y la montaña alta y solitaria de Ceres, Ahuna Mons, están todos asociados con “anomalías gravimétricas”. Esto significa discrepancias entre los modelos de científicos de la gravedad de Ceres y lo que Dawn observó en estas cuatro ubicaciones puede asociarse con las estructuras del subsuelo.
El segundo estudio, dirigido por Roger Fu en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, investigó la fuerza y la composición de la corteza de Ceres y su interior más profundo mediante el estudio de la topografía del planeta enano. Este estudio se publica en la revista Earth and Planetary Science Letters
Al estudiar cómo evoluciona la topografía en un cuerpo planetario, los científicos pueden comprender la composición de su interior. Una corteza fuerte, dominada por rocas puede permanecer sin cambios durante la edad de 4.500 millones de años del sistema solar, mientras que una corteza débil rica en hielos y sales se deformaría en ese momento.
Al modelar cómo fluye la corteza de Ceres, Fu y sus colegas descubrieron que es probable que sea una mezcla de hielo, sales, roca y un componente adicional que se cree que es hidrato de clatrato. Un hidrato de clatrato es una jaula de moléculas de agua que rodea una molécula de gas. Esta estructura es 100 a 1,000 veces más fuerte que el hielo de agua, a pesar de tener casi la misma densidad.
Los investigadores creen que Ceres una vez tuvo características superficiales más pronunciadas, pero se han suavizado con el tiempo. Este tipo de aplanamiento de montañas y valles requiere una corteza de alta resistencia que descansa sobre una capa más deformable, que Fu y sus colegas interpretan que contiene un poco de líquido.
El equipo cree que la mayoría del antiguo océano de Ceres está ahora congelado y atado en la corteza, quedando en forma de hielo, hidratos de clatrato y sales. En su mayor parte ha sido así durante más de 4 mil millones de años. Pero si hay líquido residual debajo, ese océano aún no está completamente congelado. Esto es consistente con varios modelos de evolución térmica de Ceres publicados antes de la llegada de Dawn allí, lo que apoya la idea de que el interior más profundo de Ceres contiene líquido que sobra de su antiguo océano.
