El telescopio espacial Hubble descubre un planeta negro que traga luz

Un grupo de astrónomos ha descubierto una particularidad muy especial y misteriosa en el exoplaneta WASP-12b, la cual tiene sorprendido a la comunidad científica por su rara particularidad de adsorber la luz que refleja su estrella, una estrella que posee una magnitud aparente de 11.7, tipo espectral G0 y que posee una temperatura en su fotósfera de 5900 K. Encontrada a unos 870 años luz de distancia.

Las investigaciones realizadas por los astrónomos han descubierto que el exoplanet WASP-12b refleja casi ninguna luz, haciendo que aparezca esencialmente negro; al mismo tiempo se a determinado bastante información sobre la composición atmosférica del planeta, la cual está compuesta en su mayor parte de carbono, hasta el doble de lo que inicialmente se sospechaba. Pero se sospecha que todo el planeta está formado por ese elemento. Y dado el tamaño del planeta, la gravedad comprimiría con seguridad el carbono que compone ese cuerpo, siendo posible que la mayor parte del mismo sea diamante y grafito.

El estudio de Espectrógrafo de Imágenes de Telescopio Espacial (STIS) en el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, realizado por un equipo internacional liderado por astrónomos de la Universidad de McGill, Canadá, y la Universidad de Exeter, Reino Unido, ha medido cuánta luz refleja el exoplaneta WASP- y asi determinar las características físicas de la atmosfera de este exoplaneta.

La autora principal del estudio “Taylor Bell”, estudiante de maestría en astronomía de la Universidad de McGill, afiliada al Instituto de Investigación de Exoplanetas , se pronunció de la siguiente manera:

“El albedo medido de WASP-12b es de 0.064 como máximo, haciendo el planeta más oscuro que el asfalto fresco! ” Esto hace WASP-12b dos veces menos reflexivo que nuestra Luna que tiene un albedo de 0.12.  Por lo cual, el bajo albedo demuestra que todavía tenemos mucho que aprender sobre WASP-12b y otros exoplanetas similares”.

Los astrónomos no tienen ningún modelo que explique cómo se forman estos planetas de carbono. Podrían surgir de discos planetarios con cantidades relativamente altas de este elemento. Es la teoría de Marc Kuchner, de la NASA. Este es el primer exoplaneta conocido que está conformado por más carbono que oxígeno. Es un gigante gaseoso (como Júpiter) compuesto principalmente de hidrógeno, situado a 1200 años luz de distancia. Su tamaño es de miles de veces más pequeño que la estrella que orbita.

Una de las explicaciones más creíbles hasta ahora la ha dado también la directora de esta investigación “Taylor Bell”, quien planeta la hipótesis de que la alta temperatura puede ser la causa más probable para el bajo albedo de WASP-12b.

“Hay otros Júpiter calientes que han sido notablemente negros, pero son mucho más fríos que WASP-12b. Para esos planetas, se sugiere que cosas como las nubes y los metales alcalinos son la razón de la absorción de la luz, no funcionan para WASP-12b porque es increíblemente caliente “, explica Bell.