La paloma imperial de Tawi-Tawi (Ducula tawitawi) había dejado sus huellas en colecciones científicas desde finales del siglo XIX. Dos ejemplares fueron recolectados durante la Expedición Menage de 1891 y depositados en el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian.
Durante décadas fueron considerados relacionados con la paloma imperial de vientre rosado (Ducula poliocephala). Sin embargo, aquellos especímenes tenían una característica llamativa: la garganta blanca, mientras que D. poliocephala presenta garganta marrón.
Un tercer ejemplar recolectado en 1971 reforzó la evidencia.
Pero la diferencia no estaba únicamente en las plumas. Grabaciones realizadas durante la década de 1990 demostraron que la población de Tawi-Tawi también posee vocalizaciones características, distintas de las especies estrechamente relacionadas. La combinación de morfología y acústica permitió reconocerla como una especie independiente.
El descubrimiento tiene además una dimensión preocupante: la especie es endémica de los bosques de Tawi-Tawi, un hábitat que se encuentra en disminución, por lo que los autores señalan un riesgo inminente de extinción.
