El Darwinismo lo definimos como una corriente de pensamientos basados en la teoría científica de que las poblaciones evolucionan durante el transcurso de las generaciones mediante un proceso conocido como selección natural.
A través de la historia esta corriente del pensamiento evolutivo fue impulsado por la publicación del libro “On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life” en su primera edición y “el origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida. En su sexta edición de 1872, el título corto fue modificado a “The Origin of Species” El origen de las especies. Este específicamente se refiere al principio de la selección natural como el motor más importante del proceso evolutivo. Debido a que Darwin aceptó el principio lamarckiano de la herencia de los caracteres adquiridos como una fuente de variabilidad biológica, por esto y por las ideas planteadas anterior mente en cuanto a la evolución, es adecuado denominar a este período del pensamiento evolutivo como el de “Lamarck-Darwin-Wallace”, por los grandes aportes que dieron cada uno a esta corriente del pensamiento evolutivo.
En 1858 se mostro un estudio que contenía “una muy ingeniosa teoría para explicar la aparición y perpetuación de las variedades y de las formas específicas en nuestro planeta” según palabras del prólogo escrito por Charles Lyell (1797-1895) y William Jackson Hooker (1785-1865). De hecho, este trabajo presentó por primera vez la hipótesis de la selección natural. Esta hipótesis contenía cinco afirmaciones fundamentales:
- Todos los organismos producen más descendencia de la que el ambiente puede sostener.
- Existe una abundante variabilidad intraespecífica para la mayoría de los caracteres.
- La competencia por los recursos limitados lleva a la lucha «por la vida» (según Darwin) o «por la existencia» (según Wallace).
- Se produce descendencia con modificaciones heredables.
- Como resultado, se originan nuevas especies.
Un echo muy relevante fue que Darwin apoyó sus argumentos con una gran cantidad de hechos, elaborados en su mayoría a partir de experimentos de cruzamientos y del registro fósil. También aportó observaciones detalladas y directas de los organismos en su hábitat natural. Treinta años más tarde, el codescubridor de la selección natural publicó una serie de conferencias bajo el título de «Darwinism» que tratan los mismos temas que ya había tratado Darwin, pero a la luz de los hechos y de los datos que eran desconocidos en tiempos de Darwin, quien falleció en 1882. Un análisis comparativo detallado de las publicaciones de Darwin y Wallace revela que las contribuciones de este último fueron más importantes de lo que usualmente se suele reconocer, tanto es así que la frase el «mecanismo de selección natural de Darwin-Wallace» se ha propuesto para destacar su relevancia.
Sin embargo, Darwin fue el primero en resumir un conjunto coherente de observaciones que solidificó el concepto de la evolución de la vida en una verdadera teoría científica,es decir, en un sistema de hipótesis. La lista de las propuestas de Darwin, extractada a partir de El origen de las especies se expone a continuación:
- Los actos sobrenaturales del Creador son incompatibles con los hechos empíricos de la naturaleza.
- Toda la vida evolucionó a partir de una o de pocas formas simples de organismos.
- Las especies evolucionan a partir de variedades preexistentes por medio de la selección natural.
- El nacimiento de una especie es gradual y de larga duración.
- Los taxones superiores (géneros, familias, etc.) evolucionan a través de los mismos mecanismos que los responsables del origen de las especies.
- Cuanto mayor es la similitud entre los taxones, más estrechamente relacionados se hallan entre sí y más corto es el tiempo de su divergencia desde el último ancestro común.
- La extinción es principalmente el resultado de la competencia interespecífica.
- El registro geológico es incompleto: la ausencia de formas de transición entre las especies y taxones de mayor rango se debe a las lagunas en el conocimiento actual.
Apoyados en las investigaciones de darwin, aparecieron otras corrientes como el Neodarwinismo.
