En el suelo húmedo de la selva, entre hojas caídas, ramas y pequeños claros de luz, una mariposa parece desaparecer.
Sus alas no muestran las grandes superficies de color que solemos asociar con estos insectos. En cambio, gran parte de ellas es transparente. La luz atraviesa la membrana alar y permite entrever el paisaje que existe detrás.
Por un instante, parece que no hubiera nada.
Pero allí está.
Una segunda mirada revela un pequeño cuerpo suspendido sobre la hojarasca, acompañado por delicados bordes oscuros y manchas de color que parecen dibujadas directamente sobre el cristal.
Las fotografías realizadas por Wilber Andrades Obregón para Ciencias Nacionales en 2019, en la vereda Ogodó, municipio de Lloró, Chocó, registraron dos mariposas que pertenecen a uno de los grupos más singulares de los bosques tropicales americanos: la tribu Haeterini, dentro de la familia Nymphalidae y la subfamilia Satyrinae.
Son las llamadas mariposas de alas de cristal.
Y su transparencia no es simplemente una rareza estética. Es el resultado de una extraordinaria transformación evolutiva.
Cuando las alas dejan de parecer alas
Las alas de la mayoría de las mariposas están cubiertas por miles de diminutas escamas. Estas estructuras producen buena parte de los colores, reflejos y patrones que observamos cuando una mariposa abre sus alas.
En los Haeterini ocurre algo diferente.
En géneros como Haetera y Cithaerias, la cobertura de escamas se encuentra extraordinariamente reducida, dejando expuesta buena parte de la membrana alar. El resultado es una transparencia parcial que puede hacer que estos insectos sean difíciles de detectar en el interior del bosque.
En un ambiente donde la luz cambia constantemente entre hojas, ramas y claros, desaparecer visualmente puede ser una ventaja.
La transparencia, en este caso, parece formar parte de una estrategia de camuflaje frente a los depredadores. Estudios sobre la evolución de los patrones de color de los Satyrinae han señalado precisamente que las alas transparentes de Haeterini pueden reducir la detectabilidad de estas mariposas en el sotobosque.
El bosque no necesita esconderlas detrás de una hoja.
Las propias alas pueden convertirse en parte del paisaje.
Primera aparición: Haetera macleannania
En la primera fotografía, una pequeña mariposa descansa sobre la hojarasca.
Las alas anteriores son transparentes y están atravesadas por una delicada red de venas. En las alas posteriores aparecen zonas coloreadas y conspicuos ocelos que contrastan con la transparencia general.
La identificación fotográfica corresponde con bastante alta confianza a Haetera macleannania (Bates, 1865), una especie conocida como una de las mariposas de alas transparentes de la tribu Haeterini.
La especie está registrada para Colombia y forma parte de la fauna de Haeterini documentada en el país. Una revisión colombiana de este grupo incluye expresamente a Haetera macleannania y proporciona material comparativo de machos y hembras.
Otros registros colombianos han documentado ejemplares de esta especie en localidades de la vertiente occidental de los Andes, y colecciones especializadas también la reconocen dentro de la fauna de alas transparentes de Colombia.
Pero en el bosque húmedo del Chocó hay algo especialmente apropiado para una criatura como esta: el propio paisaje parece haber sido construido para ocultarla.
La hojarasca, las sombras, las ramas y los claros de luz forman un mosaico visual en el que una superficie transparente puede convertirse en una ventaja extraordinaria.
Segunda aparición: Cithaerias pireta
La segunda fotografía muestra una mariposa de apariencia diferente.
Su silueta es delicada y las alas anteriores vuelven a presentar una transparencia notable. Sin embargo, en las alas posteriores aparece una tonalidad rosada que contrasta con el fondo verde del bosque.
La identificación fotográfica es compatible con Cithaerias pireta (Stoll, 1780), otra especie perteneciente a Haeterini.
Su distribución conocida resulta particularmente interesante para este registro. La revisión taxonómica de Penz, Alexander y DeVries reconoce a Cithaerias pireta en Centroamérica y, en Sudamérica, en Colombia y Ecuador al occidente de los Andes, especialmente en la vertiente del Pacífico. Esa distribución hace que el Chocó sea una región especialmente coherente con la identificación de la fotografía.
Las investigaciones sobre Cithaerias pireta también muestran que estas mariposas están estrechamente asociadas con el sotobosque húmedo. En Costa Rica, por ejemplo, se han observado en bosques lluviosos, especialmente alrededor de pequeños claros, senderos y ambientes donde crecen sus plantas hospederas.
Incluso sus primeras etapas de desarrollo permanecen vinculadas a la compleja arquitectura vegetal del bosque tropical.
Dos especies, una misma solución evolutiva
Haetera macleannania y Cithaerias pireta no son la misma mariposa.
Pertenecen a géneros diferentes, pero comparten una característica extraordinaria: ambas forman parte de los Haeterini, un linaje exclusivamente neotropical cuyos representantes viven en los bosques tropicales de América.
La transparencia de sus alas constituye un ejemplo fascinante de cómo la evolución puede modificar una estructura aparentemente esencial para producir una solución completamente diferente.
En lugar de cubrir las alas con una densa capa de escamas, estos insectos reducen drásticamente esa cobertura.
El resultado es casi fantasmal.
Pero la transparencia no significa ausencia de diseño.
Los ocelos, las bandas oscuras y las áreas rosadas permanecen. En Cithaerias, por ejemplo, determinados patrones de color continúan expresándose incluso sobre regiones donde las escamas prácticamente han desaparecido. Estos elementos podrían tener funciones relacionadas con comunicación o señalización, aunque su significado exacto todavía forma parte de la investigación sobre el grupo.
Es decir: estas mariposas no simplemente perdieron sus colores.
Reorganizaron la manera de mostrar y ocultar su cuerpo.
Un bosque que también sabe esconderse
En el Chocó, la transparencia adquiere un significado especial.
Esta región del noroeste de Colombia alberga algunos de los bosques tropicales más húmedos y biológicamente diversos del planeta. Bajo el dosel, la luz llega fragmentada. Las hojas proyectan sombras cambiantes. La humedad mantiene viva la hojarasca y convierte el suelo en un mosaico de verdes, marrones y reflejos.
Es precisamente allí donde una mariposa transparente puede convertirse en algo difícil de distinguir.
Las llamadas “alas de cristal” no son exclusivas de Haeterini: otros grupos de mariposas neotropicales también evolucionaron alas transparentes. Sin embargo, Haeterini representa una solución evolutiva diferente de las famosas Greta de la subfamilia Danainae.
La semejanza es producto de la convergencia evolutiva: linajes diferentes han desarrollado una apariencia parcialmente transparente frente a desafíos ambientales similares.
En otras palabras, la naturaleza encontró más de una manera de fabricar una mariposa que parece hecha de cristal.
Una fotografía, un instante de biodiversidad
Las imágenes de Ogodó fueron tomadas en octubre de 2019.
No muestran solamente dos insectos.
Conservan un instante de la biodiversidad de un bosque del Chocó: una pequeña parte de una comunidad que vive entre la hojarasca, los troncos, las hojas y los claros de luz.
Y tienen además un valor documental.
En grupos tan discretos como los Haeterini, encontrar individuos en el campo puede ser difícil debido a su comportamiento, su baja detectabilidad y su extraordinario camuflaje. Estudios recientes continúan señalando que las fronteras entre algunas especies del grupo requieren investigaciones integrativas que combinen morfología, genética y distribución geográfica.
Por eso, una fotografía de campo cuidadosamente localizada y fechada puede convertirse en mucho más que una imagen hermosa.
Puede convertirse en un pequeño fragmento de la historia natural de un territorio.
Los fantasmas de Ogodó
Cuando Wilber Andrades Obregón presionó el disparador en aquella selva del Chocó, probablemente no estaba fotografiando únicamente transparencia.
Estaba capturando una de las soluciones más delicadas que la evolución ha producido para sobrevivir en un bosque tropical.
Una mariposa descansaba sobre la hojarasca.
Otra permanecía sobre una hoja.
Ambas parecían estar allí y, al mismo tiempo, desaparecer.
Quizás esa sea la verdadera magia de las mariposas de cristal:
no necesitan abandonar el bosque para desaparecer en él.
Solo necesitan abrir sus alas.
FICHA DEL REGISTRO
Lugar: Vereda Ogodó, municipio de Lloró, Chocó, Colombia
Fecha: Octubre de 2019
Fotógrafo: Wilber Andrades Obregón
Proyecto: Ciencias Nacionales
Grupo: Lepidoptera → Nymphalidae → Satyrinae → Haeterini
Registro fotográfico 1: Haetera macleannania (Bates, 1865)
Registro fotográfico 2: Cithaerias pireta (Stoll, 1780)
Nota taxonómica: Las identificaciones anteriores corresponden a una determinación fotográfica. En Haeterini, especialmente dentro de Cithaerias, la separación definitiva de especies cercanas puede requerir caracteres morfológicos que no siempre son visibles en fotografías de campo, incluida la genitalia.
REFERENCIAS CIENTÍFICAS
Penz, C. M., Alexander, L. G. & DeVries, P. J. (2014). Revised species definitions and nomenclature of the rose colored Cithaerias butterflies (Lepidoptera, Nymphalidae, Satyrinae). Zootaxa, 3873, 541–559. DOI: 10.11646/zootaxa.3873.5.5.
Constantino, L. M. (1995). Revisión de la tribu Haeterini Herrich-Schäffer, 1864 en Colombia (Lepidoptera: Nymphalidae, Satyrinae). SHILAP Revista de Lepidopterología, 23, 49–76.
Penz, C. M. (2021). Revised species definitions and nomenclature of the blue and purple/rose Cithaerias butterflies. Zootaxa, 4963, 293–316.
Gallego-Ropero, M. C., Salazar-E., J. A. & Villalobos-Moreno, A. (2024). Mariposas de la tribu Haeterini… de la colección de entomología del MHN-Universidad del Cauca. Graellsia, 80, e208.
