Mucho antes de la ingeniería moderna, las sociedades que habitaron La Mojana transformaron un territorio marcado por inundaciones y sequías en un enorme paisaje agrícola mediante canales y campos elevados.
En las llanuras de La Mojana, en el Caribe colombiano, el agua siempre ha sido protagonista.
Durante la temporada lluviosa puede cubrir extensas áreas; durante los períodos secos, el mismo territorio puede enfrentarse a una fuerte escasez de agua. Para las comunidades que habitaron esta región hace más de mil años, sobrevivir no significaba necesariamente luchar contra ese ciclo natural.
Significaba aprender a trabajar con él.
Un nuevo estudio arqueológico revela hasta qué punto aquellas sociedades prehispánicas fueron capaces de modificar el paisaje para aprovechar las inundaciones, controlar el movimiento del agua y mantener espacios adecuados para cultivar.
Y lo hicieron mucho antes de disponer de maquinaria, motores, bombas hidráulicas o tecnologías modernas de construcción.
Una gigantesca obra agrícola escondida en el paisaje
Las evidencias arqueológicas muestran que las sociedades prehispánicas construyeron en La Mojana una extraordinaria red de canales y campos elevados, conocidos como camellones.
El sistema se extendía por más de 500.000 hectáreas en la región, convirtiéndose en una de las mayores transformaciones humanas conocidas del paisaje prehispánico americano.
Los campos elevados permitían cultivar por encima del nivel del agua durante las inundaciones, mientras que los canales contribuían a distribuir el agua y los sedimentos fértiles por el territorio.
Pero el sistema era todavía más complejo.
La red hidráulica también pudo favorecer el movimiento de peces desde las zonas pantanosas hacia áreas cercanas a los asentamientos y, probablemente, incluir estructuras destinadas al almacenamiento o captura de peces.
En otras palabras, no se trataba simplemente de campos agrícolas.
Era un paisaje diseñado para integrar agricultura, agua, suelo, pesca y asentamientos.
Ingeniería sin maquinaria
Quizás uno de los aspectos más sorprendentes del estudio es que obliga a reconsiderar nuestra idea de lo que significa una tecnología avanzada.
Cuando pensamos en ingeniería hidráulica solemos imaginar grandes máquinas, sistemas de bombeo, concreto, excavadoras o complejos cálculos de ingeniería.
Pero los agricultores prehispánicos disponían principalmente de conocimiento del territorio, herramientas sencillas y trabajo humano organizado.
Y eso fue suficiente para transformar enormes extensiones de humedales.
El estudio analizó con gran detalle un área de aproximadamente 500 hectáreas en el municipio de San Marcos, Sucre, donde fueron identificados y cartografiados 1.601 campos elevados y 63 plataformas habitacionales.
Los investigadores utilizaron imágenes satelitales, modelos digitales del terreno, análisis espacial y estimaciones del volumen de tierra que habría sido necesario mover para construir las estructuras.
El resultado es extraordinario.
Los cálculos indican que una comunidad estimada conservadoramente en unos 800 trabajadores habría podido construir todo el sistema estudiado en aproximadamente 0,7 a 1,5 meses.
Incluso considerando supuestos conservadores sobre la cantidad de tierra que podía mover una persona diariamente, la infraestructura estaba dentro de las posibilidades de una comunidad agrícola preindustrial.
La verdadera tecnología: cooperación
Aquí aparece uno de los hallazgos más interesantes.
Durante décadas, la enorme extensión de estos sistemas fue interpretada como posible evidencia de una sociedad altamente centralizada, capaz de movilizar grandes cantidades de trabajadores bajo una autoridad política dominante.
Pero los nuevos cálculos cuentan otra historia.
La monumentalidad del sistema no demuestra por sí misma la existencia de un poder centralizado.
Los resultados son compatibles con una organización basada en cooperación comunitaria y trabajo colectivo, en diferentes escalas: algunas estructuras podían ser construidas por familias individuales, mientras que las obras hidráulicas mayores requerían la participación de grupos de familias o de la comunidad.
Esto cambia la manera de interpretar el pasado.
Una gran obra no necesariamente necesita un gran Estado detrás.
También puede surgir de muchas personas organizadas alrededor de una necesidad común.
Una agricultura diseñada para las inundaciones
La genialidad del sistema Zenú no consistía en eliminar el agua.
Consistía en aprender a manejarla.
Los campos elevados podían almacenar grandes cantidades de agua durante los períodos de lluvia y liberarla progresivamente durante los meses secos, ayudando a amortiguar simultáneamente inundaciones y sequías.
Además, la elevación de los terrenos podía mejorar las condiciones del suelo mediante drenaje, aireación, incorporación de materia orgánica y aumento de la profundidad del suelo cultivable.
Era, por tanto, una forma de agricultura profundamente adaptada al ambiente.
En lugar de intentar convertir el humedal en otro tipo de paisaje, las comunidades prehispánicas convirtieron las características del humedal en parte de su sistema productivo.
Un conocimiento construido durante generaciones
Los sistemas de La Mojana tampoco fueron una solución improvisada.
Las investigaciones arqueológicas indican que estas sociedades desarrollaron estrategias de manejo de ecosistemas y alimentación durante al menos dos milenios, adaptándose a ambientes sometidos periódicamente a inundaciones.
Esto significa que detrás de aquellos canales y camellones existía algo más profundo que trabajo físico:
existía conocimiento ambiental acumulado.
Había que conocer los ciclos de inundación, la dinámica de los cuerpos de agua, las características de los suelos y la ubicación estratégica de los asentamientos.
También era necesario decidir dónde excavar, dónde elevar el terreno y cómo conectar diferentes sectores del paisaje.
Los investigadores encontraron cuatro grandes tipos de configuraciones de campos elevados. Algunas de las estructuras más largas parecen haber tenido una función especialmente relacionada con la distribución del agua, mientras que otras probablemente estuvieron orientadas principalmente a maximizar el espacio cultivable.
Una obra enorme, pero sorprendentemente sostenible
Quizás uno de los aspectos más impresionantes es que el sistema no necesitaba ser reconstruido constantemente.
Los investigadores estiman que, una vez construido, el sistema completo podía ser renovado aproximadamente una vez por generación, con apenas unos pocos días de trabajo anual de mantenimiento cuando este se realizaba colectivamente.
Esto revela una característica fundamental de esta tecnología:
no solo era funcional; también era modular y relativamente barata en términos de trabajo.
Algunas estructuras podían ampliarse, repararse o modificarse cuando las condiciones ambientales lo exigieran.
Era una infraestructura capaz de adaptarse.
El pasado también puede ofrecer soluciones para el presente
El descubrimiento tiene una importancia que va mucho más allá de la arqueología.
La Mojana continúa enfrentando inundaciones y períodos de sequía. El estudio señala que entre 2021 y 2023 las inundaciones afectaron a más de 500.000 personas, mientras que los cambios ambientales y las obras destinadas a contener el agua también han contribuido a la transformación de algunos humedales.
Paradójicamente, una tecnología desarrollada hace siglos podría ofrecer ideas para enfrentar algunos de estos problemas actuales.
De hecho, comunidades contemporáneas ya han comenzado a recuperar estas prácticas.
En Córdoba, Sucre, la asociación APROPAPUR ha trabajado desde 2012 en la reconstrucción de campos elevados siguiendo prácticas ancestrales Zenú. El proyecto se desarrolla en unas seis hectáreas, con la participación de alrededor de 30 personas y beneficios directos para unas 30 familias.
El estudio plantea que estos sistemas podrían contribuir nuevamente al manejo del agua, la producción agrícola y la resiliencia frente a inundaciones y sequías.
Una lección olvidada de la ingeniería prehispánica
Quizás la mayor enseñanza de esta investigación no sea solamente que los agricultores prehispánicos construyeron grandes sistemas hidráulicos.
Es que su tecnología no dependía necesariamente de dominar la naturaleza, sino de comprenderla.
No necesitaban grandes máquinas para transformar el territorio.
Necesitaban observarlo.
Conocer sus ciclos.
Experimentar.
Transmitir conocimientos.
Y, sobre todo, trabajar colectivamente.
Los investigadores concluyen que la escala de los campos elevados Zenú puede explicarse mediante modelos de organización comunitaria y no necesariamente mediante una estructura política centralizada. El estudio también plantea que estas soluciones podrían ser técnicamente viables para enfrentar actualmente los problemas de inundación y sequía en La Mojana.
Así, bajo los humedales del Caribe colombiano permanece la huella de una idea poderosa:
La innovación no siempre consiste en inventar algo completamente nuevo. A veces consiste en volver a escuchar el conocimiento que el territorio ya nos enseñó.
Los antiguos agricultores de La Mojana no tenían nuestra tecnología.
Tenían algo diferente: siglos de experiencia observando el agua, la tierra y los ciclos de la naturaleza.
Y ese conocimiento convirtió un territorio difícil de habitar en uno de los paisajes agrícolas más extraordinarios de la Colombia prehispánica.
El dato que sorprende
1.601 campos elevados + 63 plataformas habitacionales + 500 hectáreas estudiadas.
Según las estimaciones del estudio, una comunidad de unos 800 trabajadores habría podido construir ese sistema en menos de dos meses, y mantenerlo durante generaciones con una inversión de trabajo relativamente pequeña.
