Hace 66 millones de años, cuando los últimos dinosaurios aún dominaban la Tierra, una criatura ágil y emplumada recorría los humedales del extremo sur del planeta. Sus huellas desaparecieron para siempre bajo el barro de antiguos ríos. Hoy, esas huellas vuelven a contarnos una historia.
En los áridos paisajes cercanos a El Calafate, en la provincia argentina de Santa Cruz, un equipo de paleontólogos ha desenterrado los restos de una especie de dinosaurio hasta ahora desconocida para la ciencia. Bautizado como Kank australis, este depredador pertenecía al grupo de los unenlagíidos, unos parientes cercanos de los velociraptores que evolucionaron exclusivamente en los continentes australes de Gondwana.
Su nombre posee un profundo significado cultural. “Kank” hace referencia a una figura de la mitología aonikenk “los antiguos habitantes de la Patagonia” asociada con la creación de la Cruz del Sur, mientras que “australis” significa “del sur”, en homenaje a las tierras australes donde habitó.
Un fantasma del Cretácico reaparece
Los fósiles fueron encontrados en la Formación Chorrillo, un yacimiento que se ha convertido en una ventana excepcional hacia los ecosistemas que existían poco antes de la extinción de los dinosaurios. Durante el Maastrichtiense, el último período del Cretácico, esta región no era la estepa fría y ventosa que conocemos hoy.
En su lugar, extensas llanuras atravesadas por ríos serpenteantes, lagunas poco profundas y bosques húmedos dominaban el paisaje. Helechos, coníferas y plantas con flores crecían bajo un clima templado, marcado por lluvias estacionales. Entre la vegetación se movían tortugas, cocodrilos primitivos, serpientes, mamíferos tempranos y enormes titanosaurios.
Y entre ellos cazaba Kank.
Aunque los restos recuperados son fragmentarios algunas vértebras, falanges del pie y varios dientes, conservan características anatómicas tan singulares que permitieron reconocer una especie completamente nueva.
Ilustración por: Motta, Rolando, Rozadilla, Agnolín, Egli, Herrera, Chimento, Coco, Tsuihiji, Manabe, Pol & Novas, 2026
Un depredador diferente a todos los conocidos
Las evidencias sugieren que Kank australis alcanzaba aproximadamente dos metros de longitud, un tamaño comparable al de un ñandú grande, aunque equipado con las armas de un depredador especializado.
Sus dientes eran pequeños, afilados y poco serrados, adaptados probablemente para capturar presas pequeñas y ágiles. Sin embargo, fue una vértebra del cuello la que reveló la verdadera singularidad del animal.
Los investigadores descubrieron que esta vértebra poseía cavidades neumáticas excepcionalmente desarrolladas, indicios de un sistema respiratorio avanzado similar al de las aves modernas. Además, presentaba estructuras anatómicas nunca antes observadas en otros unenlagíidos conocidos.
Otra sorpresa apareció en los huesos del pie. Una de las falanges muestra características que recuerdan a los troodóntidos, otro grupo de dinosaurios depredadores famosos por su agilidad e inteligencia relativa. Esta combinación inesperada de rasgos sugiere que los unenlagíidos eran mucho más diversos de lo que los científicos habían imaginado.
El último capítulo de una historia evolutiva
Hasta ahora, la mayoría de los unenlagíidos conocidos procedían del norte de la Patagonia. El descubrimiento de Kank australis demuestra que estos cazadores emplumados también prosperaban miles de kilómetros más al sur, cerca de las regiones polares del antiguo Gondwana.
Más importante aún, el hallazgo proporciona una rara instantánea de cómo evolucionaban estos dinosaurios durante los últimos millones de años antes del impacto del asteroide que transformó la historia de la vida.
Lejos de ser un grupo uniforme, los unenlagíidos parecen haber experimentado una notable diversificación, desarrollando adaptaciones anatómicas únicas en distintos rincones del continente austral.
Una ventana a un mundo desaparecido
Quizás lo más extraordinario sea imaginar el escenario en el que vivió Kank.
Mientras el sol del Cretácico se reflejaba sobre lagunas tranquilas y bosques ribereños, este pequeño depredador recorría las orillas fangosas en busca de insectos, reptiles, mamíferos primitivos o crías de otros vertebrados. Sobre su cabeza volaban aves primitivas. A lo lejos, gigantescos titanosaurios avanzaban lentamente entre la vegetación.
Ninguno de ellos podía saber que se encontraban viviendo los últimos momentos de una era que había durado más de 160 millones de años.
Millones de años después, enterrados bajo las rocas de la Patagonia, los huesos de Kank australis han vuelto a emerger para recordarnos que todavía quedan capítulos enteros por descubrir de la historia de los dinosaurios. Y que, incluso en los confines más australes del planeta, aún permanecen ocultos los secretos de mundos perdidos.
