Entre la neblina de los bosques montanos y el silencio de los páramos andinos habita un animal discreto, casi invisible, que durante décadas pasó inadvertido para la ciencia. Hoy, ese pequeño venado de pelaje rojizo se ha convertido en protagonista de un descubrimiento extraordinario: “es tan distinto de sus parientes que los científicos tuvieron que crear un nuevo género para clasificarlo”.
El “Andinocervus rufinus”, como se le conoce ahora, vive en las montañas de Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela, entre los 1.000 y 3.700 metros de altitud. Endémico de los Andes del norte, este mamífero es uno de los venados más pequeños de Sudamérica: pesa apenas entre 10 y 15 kilogramos, pero su importancia evolutiva es enorme.
Durante años fue clasificado dentro del género “Mazama”. Sin embargo, un equipo de investigadores, liderado por el biólogo “Héctor E. Ramírez-Chaves”, de la Universidad de Caldas, encontró que este venado no encajaba del todo. Los análisis genéticos revelaron lo que su anatomía ya insinuaba: el “Andinocervus rufinus” representa un linaje evolutivo único en el mundo. Los resultados fueron publicados en la revista científica Zootaxa.
Uno de los rasgos más llamativos de este venado se encuentra en su cráneo. Posee una fosa lagrimal o preorbital extremadamente profunda y excavada, una estructura ósea inusual que lo diferencia claramente de otros venados sudamericanos. A esto se suma su apariencia característica: patas negras, rostro con una máscara oscura y manchas blancas en la barbilla y la nariz, detalles que lo camuflan entre la vegetación andina.
El anuncio del hallazgo fue celebrado por el “Instituto Humboldt”, que destacó el valor del descubrimiento no solo para la taxonomía, sino para la conservación. Actualmente, el “Andinocervus rufinus” está clasificado como vulnerable. Sus poblaciones son pequeñas y están fragmentadas por la compleja geografía de las cordilleras, y enfrenta amenazas constantes como la cacería y los atropellamientos en carreteras cercanas a áreas protegidas, entre ellas el Parque Nacional Natural Los Nevados.
“Protegerlo es una prioridad urgente para conservar un linaje evolutivo único de nuestros Andes y el futuro de este pequeño guardián de los páramos”, advirtió el Instituto Humboldt.
En un país reconocido por su biodiversidad, el descubrimiento de “Andinocervus rufinus” recuerda que aún quedan historias ocultas en las montañas. Algunas, como la de este venado andino, no solo amplían el conocimiento científico, sino que refuerzan la necesidad de proteger los ecosistemas donde la evolución ha escrito capítulos irrepetibles.