Un nuevo y sorprendente hallazgo paleoantropológico ha permitido reconstruir por primera vez el rostro de uno de los primeros “Homo erectus”, arrojando luz sobre la compleja historia evolutiva y las migraciones tempranas de nuestros ancestros.
Un equipo internacional de científicos, liderado por la Dra. Karen L. Baab, paleoantropóloga de la Universidad Midwestern (Arizona), logró una reconstrucción virtual del rostro del fósil conocido como “DAN5”, hallado en el yacimiento de “Gona”, en la región de Afar, Etiopía. El fósil tiene una antigüedad estimada de entre 1,5 y 1,6 millones de años, y los resultados del estudio fueron publicados en la revista “Nature Communications”.
Un rostro más primitivo de lo esperado
Aunque ya se sabía que el fósil DAN5 presentaba un cerebro pequeño, la nueva reconstrucción reveló que su “rostro y dentadura son más arcaicos” que los de otros Homo erectus africanos de la misma época. Rasgos como un puente nasal plano y molares grandes recuerdan a especies más antiguas, como Homo habilis.
Según la Dra. Baab, esto podría indicar que la población de Gona conservó características anatómicas de los primeros grupos humanos que salieron de África unos “300.000 años antes”, lo que sugiere una evolución más diversa y compleja de lo que se pensaba.
Un rompecabezas tridimensional
Para reconstruir el cráneo, los investigadores utilizaron tomografías computarizadas micro-CT de alta resolución de cuatro fragmentos faciales y varios dientes recuperados en excavaciones realizadas en el año 2000. A partir de estos escaneos, se crearon modelos 3D que fueron ensamblados digitalmente y luego unidos a la caja craneana ya conocida.
“El proceso fue como resolver un rompecabezas tridimensional muy complicado”, explica la Dra. Baab. La reconstrucción final tomó cerca de un año y pasó por múltiples ajustes antes de alcanzar su forma definitiva.
El resultado es el cráneo fósil más completo de un ancestro humano de esta antigüedad encontrado en el Cuerno de África.
Implicaciones para el origen del “Homo erectus”
El estudio demuestra que hace 1,5 millones de años existía en África una notable diversidad anatómica dentro del Homo erectus, combinando rasgos modernos en la caja craneana con características faciales más primitivas. Hasta ahora, una mezcla similar solo se había observado en fósiles de Eurasia.
Este descubrimiento desafía la idea de que el Homo erectus evolucionó fuera de África y refuerza la hipótesis de que su origen fue africano, aunque con posibles escenarios alternativos, como mezclas entre distintas especies humanas tempranas.
Herramientas y cultura
Un aspecto especialmente notable del fósil DAN5 es su asociación directa con herramientas de piedra tanto de tradición olduvayense como achelense temprana. Esto lo convierte en una de las evidencias más antiguas donde ambas tecnologías aparecen vinculadas a un mismo homínido, lo que aporta información clave sobre el desarrollo cultural temprano.
Mirando al futuro
Los investigadores planean comparar el fósil DAN5 con restos humanos tempranos de Europa, incluidos los atribuidos a Homo antecessor. Estos estudios podrían ayudar a comprender mejor cómo se adaptaron y evolucionaron las primeras poblaciones humanas fuera de África.
“Necesitaremos más fósiles datados entre uno y dos millones de años para resolver estas preguntas”, señala el Dr. Michael Rogers, coautor del estudio.
Este hallazgo no solo reconstruye un rostro del pasado, sino que también redefine nuestra comprensión sobre los orígenes y la diversidad de los primeros humanos que caminaron por el planeta.