Una nueva investigación realizada por paleontólogos sobre un bloque de roca encontrada por un buscador aficionado de fósiles en la frontera entre Bélgica y los Países Bajos, ha dejado al descubierto los restos fósiles del ave moderna más antigua hasta ahora documentada o descrita por la ciencia.
La nueva investigación publicada en la revista Nature, fue realizada por un equipo de paleontólogos de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido; los cuales han descrito en el trozo de roca encontrado en la frontera entre Bélgica y los Países Bajos, el cráneo diminuto y perfectamente conservado del pariente directo de las aves modernas más antiguo hasta ahora documentada, la cual vivió en la era de los dinosaurios.
Por medio de análisis, los paleontólogos lograron diferenciar y extraer el cráneo diminuto del ave primitiva del bloque de roca, determinando que se trata del pariente más cercano y antiguo al mismo tiempo de las aves modernas, la cual vivió hace unos 66,7 millones de años en regiones de Europa, exactamente entre Bélgica y los Países Bajos.
Los investigadores han bautizado a la nueva especie como Asteriornis maastrichtensis, un ave prehistórica que se convierte en el ave moderna más antigua descubierta a la fecha, la cual vivió hace 66,7 millones de años, unos 700,000 años antes del impacto del asteroide que mató a todos los dinosaurios no aviares y tenía muchas similitudes a las aves modernas como los patos, gallinas y aves marinas.
El Asteriornis maastrichtensis, era un ave de patas largas que probablemente volaba y merodeaba por las cercanías a los ríos europeos del Cretácico superior, que por aquel entonces albergaba cadenas de islas en mares cálidos y poco profundos y un clima similar al de las Bahamas; por lo que las características del ave prehistórica deben estar relacionadas principalmente con las aves adaptadas a la vida marina como las gaviotas, la cual le está enseñando a los paleontólogos a comprender cómo eran estas primeras aves modernas y como era su interacción con las demás especies de animales antes del impacto del gran asteroide que extinguió la mayoría de las especies vivientes hace unos 67 millones de años atrás, aproximadamente.
Imagen principal. Un modelo a tamaño real impreso en 3D del fósil del cráneo del Asteriornis, por: Daniel Field, de la Universidad de Cambridge.