Una reciente investigación, publicada en la revista The Science of Nature, realizada por investigadores de la Universidad de Texas, describió por primera vez un nuevo grupo de aves modernas que sobrevivió a la extinción masiva del Cretácico – Paleógeno (ocurrida hace unos 65 millones de años) en la que se produjo la máxima extinción de los dinosaurios.
Las aves modernas (Neornithes), grupo que incluye todas las especies actuales de esta clase, se distinguen de aves más primitivas por un pico sin dientes, la reducción de los huesos de la mano (sin garras) y una cola muy corta, formada por un pequeño pigostilo que sostiene un abanico de plumas.
Algo muy relevante se centra en que los registros fósiles de aves modernas australes que habitaron la Tierra durante la Era Mesozoica (iniciada hace 251 millones de años y concluida hace 65 millones), en la que vivieron los dinosaurios, son hasta ahora escasos. Bastante mejor representado se encuentran, en cambio, el grupo de aves primitivas conocido como Enantiornithes, de características reptilianas, como dedos con garras y dientes agudos en las quijadas entre otras.
Sin embargo, a pesar de los pocos registros fósiles con los que se cuenta, gracias al trabajo de distintos paleontólogos, algunas aves australes modernas que habitaron el planeta durante la época de los dinosaurios pudieron ser analizadas y comparadas entre si.
Vegavis es un género extinto de aves anseriformes de la familia Vegaviidae que vivió durante el Cretácico Superior (estadio Maastrichtiense) de la Antártida, hace unos 65 millones de años. Pertenece al clado Anseriformes. Entre las aves modernas, Vegavis está más relacionado con la familia Anatidae (patos y gansos) pero no se considera que sea un ancestro directo de ésta.
El descubrimiento de la especie tipo, Vegavis iaai, demuestra que los mayores grupos de aves actualmente vivientes se habían ya diversificado en el Cretácico. Esto apoya la inferencia filogenética de los paleornitólogos. Esta ha sido aclamada como la primera prueba material definitiva de que los representantes de algunos grupos de aves modernas vivían ya en el Mesozoico.
La imagen superior son los holotipo y restos de la vegavii | Fuente: Museo Bernardino Rivadavia.
